시험관 시술을 이어 오다 이번 달은 한 달 쉬어 가며 자연임신을 시도하고 있습니다. 배란일을 조금이라도 정확하게 잡아 보려고 배란테스트기를 쓰기 시작했습니다. 그런데 생리주기 앱이 알려 준 배란기에 검사해도 진한 두 줄이 나오지 않아 고개를 갸웃하게 되더군요. 이 글에서는 세 가지를 연구 자료와 함께 정리했습니다. 배란테스트기가 어떤 원리로 배란을 알려 주는지, 결과선이 연하게 나올 때 어떻게 읽어야 하는지, 그리고 피크를 확인하지 못했더라도 배란기 부부관계가 여전히 의미 있는 이유입니다.
배란테스트기 원리, LH 서지를 잡아내는 도구
배란테스트기는 소변 속 황체형성호르몬(LH)의 농도를 확인하는 가정용 검사 도구입니다. 여기서 황체형성호르몬이란 뇌하수체에서 분비되는 호르몬으로, 다 자란 난포가 터져 난자가 배출되도록 신호를 보내는 역할을 합니다. 이 호르몬은 평소에는 낮게 유지되다가 배란이 가까워지면 짧은 시간 동안 급격히 치솟습니다. 이를 LH 서지(LH surge)라고 부릅니다. LH 서지란 배란 직전에 LH 수치가 평소의 몇 배로 뛰어오르는 현상입니다. 보통 이 신호가 시작되고 24~36시간 안에 배란이 일어나는 것으로 알려져 있습니다. 배란테스트기는 바로 이 순간을 잡아내기 위한 도구입니다.
문제는 이 서지가 생각보다 짧게 지나갈 수 있다는 점입니다. 사람에 따라 LH 수치가 반나절 정도만 높게 유지되기도 합니다. 그래서 하루 한 번만 검사하면 피크가 이미 지나간 뒤에 검사하게 될 수 있습니다. 또 소변이 묽으면 LH 농도도 함께 옅어집니다. 검사 전 2시간 정도는 물을 많이 마시지 않는 것이 좋습니다. 많은 제품 설명서는 아침 첫 소변보다 오전 10시에서 저녁 8시 사이에, 매일 비슷한 시간에 검사하라고 안내합니다. 배란이 가까워졌다고 느껴질 때는 오후와 저녁, 하루 두 번 검사하면 피크를 놓칠 확률을 줄일 수 있습니다.
한 가지 더 알아 둘 점이 있습니다. 배란테스트기는 배란이 일어났는지를 확인하는 도구가 아니라 배란을 앞둔 신호를 보여 주는 도구입니다. 다낭성난소증후군(PCOS)이 있다면 해석이 달라질 수 있습니다. 여기서 다낭성난소증후군이란 난소에 작은 난포가 여러 개 생기면서 배란이 불규칙해지는 질환입니다. 이 경우 평소 LH 수치 자체가 높아, 배란과 상관없이 진한 두 줄이 계속 나오기도 합니다. 반대로 서지가 나타났는데도 난포가 터지지 않는 경우도 드물게 있습니다. 그래서 배란을 정확히 확인해야 한다면 병원의 배란 초음파를 함께 활용하는 것이 가장 확실합니다.
배란테스트기 판독법, 앱 배란일과 결과가 다를 때
판독은 두 줄의 진하기를 비교하는 방식입니다. 스트립에는 대조선(C)과 결과선(T), 두 줄이 있습니다. 여기서 대조선이란 검사가 제대로 이루어졌는지 보여 주는 기준선입니다. 이 줄이 나오지 않으면 결과와 상관없이 무효이므로 새 스트립으로 다시 검사해야 합니다. 결과선은 LH 농도에 따라 진하기가 달라지는 줄입니다. 결과선이 대조선과 같거나 더 진하면 양성, 즉 배란 임박으로 봅니다. 결과선이 아예 없거나 대조선보다 연하면 음성입니다. 제가 사용하는 제품은 흡수부를 소변에 5초간 담근 뒤 10분에 판독하라고 안내합니다. 15분이 지난 결과는 부정확할 수 있다고도 적혀 있습니다.
사진 속 제 결과는 대조선은 선명하지만 결과선은 아주 희미하게 비치는 정도입니다. 처음에는 두 줄이 보이니 배란인가 싶었습니다. 하지만 설명서 기준으로는 결과선이 대조선보다 연하므로 음성입니다. 음성이라는 것은 배란이 안 된다는 뜻이 아닙니다. 아직 서지가 오지 않았거나 이미 지나갔다는 의미입니다. 그래서 하루 결과 하나만 보기보다는, 매일 같은 시간에 찍어 둔 사진을 나란히 놓고 결과선이 점점 진해지는 흐름을 보는 것이 훨씬 도움이 됩니다. 결과선이 하루하루 짙어지다가 대조선만큼 진해지는 날이 오면, 그때가 바로 기다리던 신호입니다.
생리주기 앱이 알려 준 날짜에 피크가 나오지 않는 것도 이상한 일이 아닙니다. 많은 앱이 28일 주기에 14일째 배란, 10~16일째 가임기라는 교과서적인 가정을 바탕으로 예측한다는 지적이 있습니다. 영국 런던대학교(UCL) 연구팀은 이를 확인하기 위해 주기가 서로 다른 가상의 여성 5명의 6개월치 생리 기록을 10개 앱에 입력해 예측 결과를 비교했습니다. (출처: Women's Health 학술지, [https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8504278/]) 실제 배란일은 주기마다, 사람마다 며칠씩 달라질 수 있습니다. 그러니 앱의 날짜는 대략적인 참고로만 두고, 예상일 며칠 전부터 테스트기를 시작하는 것이 좋습니다.
자연임신 시도, LH 수치가 낮아도 배란기 관계가 중요한 이유
그렇다면 피크 수치를 확인하지 못한 달은 의미가 없을까요? 저도 이 부분이 가장 궁금했습니다. 결론부터 말씀드리면 그렇지 않습니다. 정자는 여성의 몸속에서 길게는 5일 정도 살아 있을 수 있습니다. 그래서 배란일을 하루 단위로 정확히 맞히지 못해도, 배란 전 며칠 동안 꾸준히 관계를 가지면 정자가 미리 난자를 기다리는 상태를 만들 수 있습니다. 앞선 글에서 소개한 수태의 창을 떠올리시면 됩니다. 수태의 창이란 배란 5일 전부터 배란일까지 이어지는 약 6일의 가임 기간입니다. 이 기간 안에 1~2일 간격으로 관계를 이어 가는 것이 기본입니다.
그럼에도 배란테스트기가 실제로 도움이 되는지에 대해서는 연구 결과가 있습니다. 옥스퍼드대학교 연구진이 참여한 코크란 체계적 문헌고찰입니다. 여기서 코크란 체계적 문헌고찰이란 같은 주제를 다룬 무작위 대조시험 여러 건을 엄격한 기준으로 모아 종합 분석한 연구로, 의학계에서 근거 수준이 가장 높은 자료 중 하나로 꼽힙니다. 이 분석에 따르면 임신을 시도한 지 12개월이 되지 않은 40세 미만 여성의 경우, 소변 배란검사로 관계 시기를 맞추면 임신 가능성이 18%에서 20~28% 수준으로 높아지는 것으로 나타났습니다. 다만 포함된 연구 상당수가 테스트기 제조사의 지원을 받았기 때문에 결과를 신중하게 해석해야 한다는 단서도 붙었습니다. (출처: 옥스퍼드대학교, [https://www.ox.ac.uk/news/2023-09-15-when-it-comes-starting-family-timing-everything])
이 결과를 보며 배란테스트기를 정답을 알려 주는 기계가 아니라, 우리 부부의 타이밍을 조금 더 좁혀 주는 나침반으로 생각하기로 했습니다. 수치가 낮게 나온 날에도 관계를 미루지 않고, 결과선이 진해지는 흐름이 보이면 조금 더 신경 쓰는 정도로 활용하고 있습니다. 저처럼 시험관 시술을 받고 있거나 난임 진단을 받았다면, 쉬는 기간의 자연임신 시도 시기와 방법을 담당 선생님과 먼저 상의하는 것이 좋습니다. 숫자에 마음을 너무 빼앗기지 않고, 이 한 달을 우리 부부에게 주어진 또 하나의 기회로 보내려 합니다. 같은 마음으로 귀한 생명을 기다리는 모든 분들을 응원합니다.