청년고용 (고용부진, 소득격차, 해결방안)

 

남편 외벌이 가정의 전업주부이자 개인 투자자예요. 얼마 전 제 친구가 다니는 회사에서 같은 부서 동료 두 명이 AI 때문에 권고사직을 당했다는 이야기를 듣고 마음이 무거웠어요. 뉴스로만 보던 청년 고용 문제가 제 주변에서도 실제로 벌어지고 있다는 걸 체감한 순간이었는데요, 단순한 취업난을 넘어서 소득과 자산 격차로까지 이어지는 구조적인 문제라는 걸 공부하면서 새삼 깨닫게 됐어요. 오늘은 청년고용이 왜 이렇게 어려워졌는지 그 고용부진의 원인부터, AI 확산이 만드는 소득격차, 그리고 현실적인 해결방안까지 경제적인 관점에서 차근차근 정리해볼게요.

청년고용 악화와 고용부진의 원인

최근 청년고용은 코로나19 이후 가장 어려운 국면을 맞고 있다는 평가가 이어지고 있어요. 사회에 첫발을 내딛는 청년들의 취업 문이 점점 좁아지고 있는데요, 여기서 꼭 짚고 갈 지표가 고용률이에요. 고용률이란 전체 인구 가운데 실제로 일을 하고 있는 사람의 비율을 뜻하는데, 노동시장이 건강한지 판단하는 대표적인 지표라고 이해하면 돼요. 고용률이 낮아질수록 취업 기회가 줄고 경기 회복 속도도 함께 둔화되는 경우가 많아요.

또 하나 중요한 지표가 실업률이에요. 실업률이란 경제활동을 하고 있지만 일자리를 구하지 못한 사람의 비율을 의미하는데, 단순히 취업자 수가 적은 것과는 다른 개념으로 실제로 취업을 희망하는 사람들이 얼마나 어려움을 겪고 있는지를 보여주는 수치예요. 최근에는 청년층 실업률뿐 아니라 아예 취업 준비를 포기해버리는 청년까지 늘면서, 체감하는 고용 상황은 통계로 나오는 숫자보다 훨씬 어렵다는 분석도 많아요.

기업들은 경기 둔화와 수익성 악화로 신규 채용을 줄이고 경력직 중심으로 채용을 늘리는 추세인데, 이 때문에 사회 초년생들은 경력을 쌓을 기회 자체가 부족해지는 악순환에 빠지고 있어요. 비정규직이나 단기 계약직 비중이 높아지면서 안정적인 소득을 확보하기도 점점 어려워지고 있고요. 특히 노동시장 이중구조가 심해지고 있다는 점도 큰 문제예요. 노동시장 이중구조란 정규직과 비정규직, 대기업과 중소기업 사이의 임금·복지 격차가 크게 벌어지는 현상을 뜻하는데, 이런 구조에서는 비슷한 능력을 가진 청년이라도 어떤 기업에 들어가느냐에 따라 평생 소득 격차가 발생할 수 있어요. 통계청도 청년층 고용률 둔화와 취업시장 위축이 계속되고 있다고 분석했고, (출처: 통계청, [https://kostat.go.kr]) 한국개발연구원(KDI) 역시 경기 둔화와 기업 투자 감소가 청년 고용 회복을 제약하는 요인이라고 설명했어요. (출처: KDI, [https://www.kdi.re.kr])

소득격차 확대와 AI 노동시장 변화

청년층이 체감하는 어려움은 취업에서 끝나지 않아요. 취업한 뒤에도 소득이 늘어나는 속도가 자산 가격이 오르는 속도를 따라가지 못하면서 소득격차는 더 벌어지고 있어요. 최근 가장 큰 변화는 역시 인공지능, AI의 확산이에요. AI란 사람이 하던 학습과 판단, 문제 해결 과정을 컴퓨터가 대신 수행하도록 만든 기술을 의미하는데, 반복적인 업무를 자동화해서 생산성을 높여주는 장점이 있는 동시에 일부 직무를 빠르게 대체하면서 노동시장에 큰 변화를 가져오고 있어요.

경제학에서는 이런 현상을 기술편향적 기술진보라고 설명해요. 기술편향적 기술진보란 첨단기술이 고숙련 노동자의 생산성과 임금은 크게 높이는 반면 저숙련 노동자의 일자리는 줄이는 현상을 뜻하는데요, 쉽게 말하면 AI를 잘 다루는 사람의 가치는 더 올라가고 그렇지 못한 사람은 경쟁력이 점점 약해질 수 있다는 의미예요. 여기에 생산성이라는 개념도 함께 이해하면 좋은데, 생산성이란 동일한 시간과 자원으로 얼마나 많은 가치를 만들어내는지를 나타내는 지표예요. AI를 적극 활용하는 기업은 생산성이 크게 높아지지만, 자동화가 가능한 직무는 오히려 인력 수요가 줄어들 수 있어요.

부동산 가격 상승도 자산 격차를 더 키우는 요인이에요. 노동소득만으로는 자산을 형성하기 어려운 반면, 이미 자산을 가진 계층은 자산 가치 상승의 혜택을 그대로 누리기 때문이에요. 결국 노동소득과 자산소득의 격차가 동시에 벌어지는 구조가 만들어지고 있는 거예요. 장기적으로는 생산가능인구 감소도 중요한 변수인데, 생산가능인구란 경제활동이 가능한 연령대의 인구를 의미하며 국가 경제 성장의 핵심 기반이에요. 

청년층이 안정적인 일자리를 얻지 못하면 노동시장 진입이 늦어지고 국가의 성장잠재력도 함께 낮아질 수 있어요. 한국은행은 AI 확산이 산업별 생산성과 고용구조를 바꾸면서 직무 재편이 불가피하다고 분석했고, (출처: 한국은행, [https://www.bok.or.kr]) OECD 역시 AI 시대에는 디지털 역량과 평생교육의 중요성이 더욱 커질 것이라고 강조하고 있어요. (출처: OECD, [https://www.oecd.org])

해결방안으로 본 청년 고용 회복

앞으로 청년고용 문제를 풀어가려면 단기적인 일자리 지원을 넘어서 노동시장 구조 자체를 개선하는 정책이 필요해요. 먼저 정부는 디지털 산업과 미래 산업 중심으로 일자리 창출을 늘려야 해요. 특히 AI, 반도체, 바이오, 친환경 산업처럼 성장성이 높은 분야에서 청년들의 취업 기회를 늘리는 게 중요한데, 이를 위해 직업훈련 프로그램과 산업 맞춤형 교육을 확대하고 기업과 대학이 함께 참여하는 실무 교육도 강화할 필요가 있어요.

여기서 중요한 개념이 인적자본이에요. 인적자본이란 개인이 가진 지식과 기술, 경험이 경제적 가치로 이어지는 능력을 뜻하는데, 교육과 직무 경험이 많을수록 생산성과 소득이 함께 높아질 가능성이 커요. 그래서 청년들이 미래 산업에 필요한 기술을 꾸준히 익힐 수 있도록 지원하는 정책이 중요해요. 또 하나 확대되어야 할 게 재교육이에요. 재교육이란 산업 변화에 맞춰 기존 근로자가 새로운 기술을 배우는 과정을 의미하는데, AI 시대에는 한 번의 교육만으로 평생 일하기 어려운 만큼 이런 지속적인 역량 개발이 필수적인 경쟁력이 되고 있어요.

기업도 청년 채용 확대를 위한 사회적 책임을 더 강화해야 해요. 인턴십이나 채용 연계형 교육 프로그램을 늘리고, 중소기업의 근무환경 개선과 임금 지원 정책도 함께 추진해야 하고요. 정부는 청년 창업 지원과 초기 투자 확대를 통해 다양한 일자리 창출 기반을 마련하는 것도 필요해요. 

결국 청년고용 회복은 단순한 취업률 개선이 아니라 국가 경제의 지속 가능한 성장과 직결되는 과제라고 생각해요. AI 기술 발전을 위기가 아닌 새로운 성장 기회로 바꾸기 위해서는 정부의 정책 지원, 기업의 적극적인 투자, 청년들의 꾸준한 역량 개발이 함께 이루어져야 해요. 이런 선순환 구조가 만들어질 때 비로소 청년층의 소득격차 완화와 안정적인 경제적 자립도 가능해질 거예요.